Meglehetősen lapított testű rovarok. Emiatt képesek arra, hogy nappal szűk hézagokba, rejtekhelyekre húzódjanak. Kerülik a fényt. Rejtett életmódjuk miatt előfordulásukról csak akkor szerzünk tudomást, ha éjszaka a konyhában, fürdőszobában, WC-ben (ezek a vizes helyiségek) felkapcsoljuk a villanyt, illetve rejtekhelyükön megzavarjuk őket. A csótány szárnya csökevényes. Repülőképessége korlátozott. Feje lapított és a fej két oldalán nagy, összetett szemek vannak mely inkább csak a sötétben való tájékozódásra szolgál. Csápjai majdnem olyan hosszúak, mint a test. A csápokon lévő szaglószerveik segítségével találják meg a táplálékot. A csótány fordulékony és gyors.

Rágó szájszerveik vannak, mindenevők. Potrohukon illat- és bűzmirigyek találhatók. Petéik petetokban vannak. A petetokban 12-56 pete van. A csótányok este folyton táplálék után kutatnak. Mindenevők, a növényi és állati eredetű élelmiszert egyaránt elfogyasztják. Az éhezést hetekig bírják, ám folyadék nékül pár nap alatt elpusztulnak. A meleget (25-30°C) kedvelik.

A német csótány mindenhol előfordulhat, de leginkább a magasabb helyeken tartózkodik. A konyhai csótány és az amerikai csótány pedig leginkább a padlószinthez közel, esetleg a csatornákban lefolyókban, tartózkodik.

Terjedésük passzív módon is történhet, ez azt jelenti, hogy a csótány, illetve annak petetokja élelmiszerrel vagy esetleg azok csomagolóanyagával kerül a helyiségekbe. Az épületen belül a csővezetékek mentén, függőleges irányban is terjedhetnek.